Qualsiasi attività vulcanica, parossistica o di modesta entità, è dovuta direttamente o indirettamente alla liberazione più o meno violenta dei gas disciolti molecolarmente nel magma. Il modo in cui si manifesta la separazione della fase gassosa dal resto della massa silicatica fusa, è funzione della viscosità del magma e delle condizioni geodinamiche che determinano la sua ascesa. Molti vulcani, tra cui l’Etna, presentano un’attività mista: effusiva ed esplosiva, al fine di meglio comprendere la dinamica della risalita e messa in posto dei magmi lungo i condotti eruttivi, nonché del tipo dell’attività vulcanica, sarà necessario stabilire il valore assunto dal rapporto tra: la P_int, dovuta alla somma delle tensioni di vapore parziali esercitate dai gas disciolti molecolarmente nel magma e la P_est che ad essa si oppone.

In condizioni di equilibrio termodinamico il rapporto tra P_int e P_est tende ad assumere un valore prossimo ad 1. A grande profondità, la P_est è data dalla somma della P _idrostatica dell’intera colonna magmatica sovrastante a cui bisogna aggiungere la Resistenza dovuta alla Viscosità del magma.
Se per ragioni geodinamiche, il dicco magmatico viene a portarsi ad una profondità minore, il rapporto: P_int /P_est tenderà ad assumere valori prossimi o superiori al valore di equilibrio e conseguentemente la P_est diventerà inferiore alla somma delle Tensioni di vapore parziali esercitate dai gas disciolti molecolarmente nel magma e al fine di ristabilire termodinamicamente la condizione di equilibrio, un’enorme quantità di gas si libererà formando delle bolle (Slug) e darà inizio alla risalità del magma lungo i condotti eruttivi creando le condizioni fisiche per l’innesco di una nuova attività vulcanica.

Nei vulcani come l’Etna, in seguito ad una rottura dell’equilibrio dinamico che regna durante l’attività persistente, si verificano delle eruzioni a condotto aperto. Ciò avviene generalmente, attraverso l’apertura di una fessura eruttiva in profondità nella quale il magma iniettandosi determina un brusco abbassamento della colonna magmatica nel condotto, provocando la diminuizione della P_idrostatica e la conseguente eruzione terminale, se la fessura non raggiunge la superficie del condotto o laterale, se la fessura radiale arriva in superficie lungo il fianco dell’edificio vulcanico.
Le eruzioni terminali di magmi fluidi rappresentano pertanto, la risposta violenta ad un rapido abbassamento della colonna magmatica in seguito all’aprirsi, in profondità, di una fessura eruttiva che non raggiunge la superficie. L’intensità di un’eruzione terminale dipende dall’ampiezza della fessura e dalla rapidità con la quale essa si apre. La fenomenologia di un’eruzione terminale, può essere schematizzata nel modo seguente: in seguito all’abbassamento della colonna magmatica, l’attività persistente si riduce ad emissione di vapori dai condotti.
Spesso, il materiale incoerente delle pareti del cratere frana otturando il condotto cosicchè si ha l’impressione che il vulcano sia inattivo; il magma più profondo già saturo di gas diviene soprassaturo e comincia a schiumeggiare. L’eruzione inizia con una forte esplosione che svuota il condotto precedentemente riempito dal materiale franato; seguono lanci di scorie e di brandelli di lava che aumentano a tal punto da formare fontane di lava alternate a efflussi di lava. L’intensità di quest’attività va man mano diminuendo con fluttuazioni finché tutto il piromagma si è degassato. Dopo una tale eruzione, segue un periodo di esaurimento.
Un’eruzione terminale di questo tipo, si è avuta sull’Etna il 4 luglio 1964.
Se l’eruzione terminale è particolarmente violenta i gas erompenti frantumano e polverizzano il magma producendo eruzioni di scorie, lava polverizzata e sabbie vulcaniche come quelle occorse nel versante meridionale dell’Etna nel 2002 alle bocche di 2750 e 2800 m. slm.

Precedute da intensi sciami sismici provocati dalla formazione in profondità di fratture radiali che si aprono a scatti progredendo sino alla superficie dell’edificio vulcanico hanno luogo le eruzioni laterali.

Il piromagma del condotto penetra immediatamente nella fessura contribuendo alla sua apertura sino a raggiungere la superficie. Le violente esplosioni che ne seguono lanciano in aria la breccia di apertura e successivamente scorie e brandelli di lava che accumulandosi lungo la fessura producono dei coni di materiale piroclastico (coni avventizi isolati o allineati), mentre dalle bocche più alte si liberano gas carichi di scorie e brandelli di lava, dalla parte più bassa della fessura eruttiva vengono emesse potenti colate di magma parzialmente degassato. Segue una sensibile diminuizione della P_idrostatica ed un abbassamento della colonna magmatica nel condotto centrale.
Una grande quantità di ipomagma si trasforma in piromagma che, liberando violentemente gran parte dei suoi gas, emerge dal Cratere Centrale sotto forma di enormi boli carichi di cenere.
Il tempo e le modalità di un’eruzione laterale saranno funzione delle variabili termodinamiche che sovrintendono il sistema e sino a quando non verrà raggiunto un nuovo stato di equilibrio l’eruzione continuerà sino al completo esaurimento.